Características del suelo
Los minerales están presentes en forma de partículas de diversos tamaños. En algunos casos, esas partículas pueden unirse y formar terrones mayores. Las partículas minerales reciben distintos nombres, según su tamaño, tales como pedrejón, piedra, guijarro, grava, arena, limo o arcilla. Algunas de estas partículas pueden verse con facilidad pero algunas de las más finas, como el limo y la arcilla, sólo son visibles a través del microscopio. Las partículas de suelo más finas, denominadas arcilla coloidal*, son invisibles. Las partículas de arcilla coloidal también tienen la propiedad de atraer fuertemente los minerales del suelo a su superficie mediante la adsorción*.
Las partlculas minerales se clasifican teniendo en cuenta su tamaño. Según el país y los objetivos del estudio (ingeniería, agricultura o conservación de suelos), se emplean distintos sistemas de clasificación, aunque se ha tratado de normalizarlos. En el Cuadro 2 figuran diversos sistemás de clasificación.
El agua del suelo puede existir en dos formas: como agua libre o como agua ligada. El agua libre se encuentra en las porosidades del suelo* y el agua ligada se halla unida a las partículas del suelo como una película (agua de cohesión*) o es adsorbida* por la superficie de la partícula del suelo (agua de adhesión*).
La permeabilidad del suelo consiste en el movimiento del agua libre a través de los poros, fisuras y cavidades del suelo. En el Capítulo 9 se analizará este aspecto más a fondo. El agua ligada puede ser de gran importancia, en especial cuando las partículas del suelo son muy finas, a causa de la influencia directa que ejerce en algunas de las propiedades mecánicas del suelo como el coeficiente de contracción-dilatación (véase la Sección10.4). Cuando las partículas del suelo son muy finas, como en el caso de las partículas de arcilla, el agua y las sustancias químicas pueden ser adsorbidas fuertemente hacia su superficie. Por ende, el contenido de agua de la arcilla puede varíar notablemente. Las partículas de arcilla pueden adsorber basta 600% de su peso seco, lo que correspondería a una dilatación* diez veces mayor que su volumen original en seco.
Los suelos también contienen una proporción de aire en los espacios libres que existen entre las partículas y entre los terrones o agregados del suelo. También se encuentra en las fisuras y cavidades que originan la actividad de organismos vivos tales como gusanos, termitas, hormigas, roedores y raíces de plantas.
El volumen de la atmósfera del suelo se determina principalmente por la naturaleza física de éste, su contenido de agua, su grado relativo de compactación *, y por el grado de actividad biológica de los organismos vivos presentes.
Tipos básicos de suelos
Grava y arena
- De las partículas que componen el suelo, las que pueden ser más fáciles de reconocer son la grava y la arena, que aparecen como fracciones de roca visibles sin coherencia. Si tomamos en la mano un poco de arena seca, está se deslizará entre los dedos como el agua porque la arena no es un material estable. Los suelos arenosos son fáciles de trabajar y no se adhieren a las herramientas. El aire y el agua circulan a través de ellos con facilidad. La grava y la arena pueden distinguirse por su tamaño, como se indica en el Cuadro 2. Para los fines de este manual, emplearemos los tamaños siguientes:
- Las partículas de arena tienen un diámetro menor de 0,2 cm (o 2 mm);
- Las partículas de grava tienen un diámetro de 0,2 a 7,5 cm;
- Las partículas mayores que la grava comúnmente se denominan piedras (7,5 a 25 cm) o pedrejones (más de 25 cm de diámetro).
Limo inorgánico
Las partículas de limo son mucho más pequeñas que las de arena; no son visibles a simple vista y están mucho más próximas unas de otras. El limo no deja pasar el agua tan fácilmente como la arena, y es menos permeable. Cuando el limo seco se desmenuza, se convierte en un polvo no tan fino como el de arcilla. Los suelos limosos no se agrietan cuando se secan y no se adhieren a las herramientas cuando están húmedos. Los suelos limosos son más difíciles de trabajar que los arenosos, pero más fáciles que los arcillosos.
Nota: el limo inorgánico tiene una apariencia lisa, como la arcilla, con la que a menudo se confunde. Pero el limo puede distinguirse rápidamente de la arcilla mediante el ensayo de sacudimiento . Es importante establecer esta diferencia, ya que algunos suelos limosos pueden resultar muy inestables cuando están húmedos, por ejemplo, cuando se utilizan en la construcción de diques y quedan bajo el agua. Por el contrario, la arcilla es un material de construcción estable.
Limo orgánico
Las partículas de limo inorgánico se mezclan con partículas muy finas de materia orgánica, algunas todavia visibles, como las conchas y las materias vegetales. EI color del suelo varía desde el gris claro hasta el muy oscuro. Por lo general, el limo orgánico huele a materia orgánica en descomposición.
Arcilla inorgánica
La arcilla es la parte más fina del suelo y muchas de sus partículas no son visibles incluso bajo el microscopio. Tiene fuertes propiedades de retención para el agua y las sustancias quimi-cas. La mayoría de" las arcillas se pueden reconocer fácilmente ya que al perder agua se agrietan y forman terrones muy duros. La arcilla adsorbe muy lentamente el agua, pero una vez que lo hace, es capaz de retenerla en grandes cantidades y entonces dilatarse hasta alcanzar más del doble de su volumen. La arcilla se torna muy adhesiva al humedecerse, y cuando se sostiene en la mano, se adhiere a los dedos. Cuando los suelos arcillosos están húmedos se vuelven demasiado adhesivos para trabajarlos y cuando están secos son demásiado resistentes al laboreo.
Arcilla orgánica
Este tipo de arcilla contiene materia orgánica muy fina. Generalmente es de color gris oscuro o negro. La arcilla orgánica suele tener un fuerte olor a materia orgánica en descomposición.
Turba
La turba es un suelo verdaderamente orgánico compuesto por fragmentos visibles de materia descompuesta. Su color varía del pardo claro al negro. Huele a materia orgánica.